CREWE, England-Ia telah makan malam pada Disember lalu bahawa Franz-Josef Paefgen, pengerusi dan Ketua Pegawai Eksekutif Bentley Motors, berkongsi dengan saya sekeping sejarah yang menarik.
"Anda tahu kilang Bentley di sini di Crewe pada asalnya adalah loji enjin pesawat," kata Paefgen, yang dilahirkan di Jerman pada tahun 1946. "British meletakkannya di sini (di barat laut England) untuk menjaga Luftwaffe daripada mengebom semasa perang . "
Paefgen tahu sejarahnya dengan baik dan tidak syak lagi menghargai ironi: marque automotif British yang fabled, lama sebahagian daripada kumpulan Rolls-Royce (yang direka dan membina enjin pesawat Merlin), kini mempunyai ibu bapa Jerman. Ia telah dimiliki sejak tahun 1998 oleh Volkswagen AG, yang melepaskan hak kepada Rolls-Royce pada 1 Januari kepada pengeluar Jerman yang lain, BMW AG.
VW menuangkan lebih daripada $ 800 juta ke dalam anak syarikat Britishnya, termasuk lebih daripada $ 200 juta di kompleks Crewe, untuk mempersiapkan pelancaran pertengahan musim panas yang pertama di Bentley yang pertama, Continental GT Coupe yang menakjubkan.
Dalam satu lagi sentuhan yang lazat, Bentley "Baby" yang baru, yang telah dipratonton selama lebih dari satu tahun di Major International Auto Shows di Eropah dan Amerika Utara, akan berkongsi beberapa komponen utama dengan VW dan jenama kelas atasnya, Audi.
Gaya swoopy dari dua pintu baru, yang dikenali semasa kehamilannya yang panjang oleh akronim MSB (untuk pertengahan bersaiz Bentley), dicipta oleh pengarah reka bentuk kelahiran Belgium Dirk van Braeckel dan pasukannya. Mereka menarik inspirasi dari Bentley yang terkenal, yang sama-sama sensual 1952 Continental R-Type.
Saya membuat ziarah pertama saya ke kilang Crewe lebih 20 tahun yang lalu ketika 1982 Bentley Mulsanne Turbo yang baru dilancarkan. Melihat ke belakang, Mulsanne Turbo mungkin kenderaan yang melancarkan kemunculan semula Bentley Marque, yang pada masa itu menyumbang kurang daripada 20 peratus daripada output kilang.
Saya kembali pada bulan Disember untuk menyaksikan transformasi yang luar biasa. Kompleks Crewe diberi pembaikan penuh untuk kali pertama sejak tahun 1946, ketika pengeluaran enjin memberi jalan kepada pemasangan kereta Rolls-Royce dan Bentley.
Sayap moden yang baru telah direka oleh VW untuk memasang sehingga 10,000 kereta setahun - termasuk GT Continental dan derivatif masa depannya.
GT Continental pertama harus melancarkan barisan baru di Crewe pada bulan Julai. Kereta itu dijual di England pada bulan September, dan akan sampai ke bilik pameran kami sebelum tahun ini keluar. Harga akan bermula sekitar $ 150,000. Bentley juga akan terus menjual sedan Arnage yang lebih tua dalam beberapa versi selama dua hingga tiga tahun lagi, dengan harga $ 200,000.
GT Continental berkongsi seni bina asasnya dengan VW Phaeton dan sedan Audi A8 L. Komponen penggantungan utama disesuaikan dari sepupu Jerman, termasuk tulang belakang dua di depan dan belakang berbilang pautan, dengan mata air udara dan peredam elektronik di kedua-dua hujungnya.
Diterangkan oleh Paefgen dan eksekutif lain sebagai "Bentle Y yang terpantas," GT Continental akan dikuasakan oleh versi yang diubah suai dari enjin W-12 VW yang luar biasa. Bentley 12-silinder baru menggantikan 6.0 liter dan mempunyai turbocharger berkembar. Ia mengembangkan 560 kuasa kuda dan 479 pound kaki tork, dan memacu semua empat roda melalui transmisi automatik berurutan enam kelajuan ZF. Pemandu menukar gear melalui hujung "paddle" kawalan pada roda stereng.
Menurut Paefgen, kurang daripada 30 peratus bahagian di Continental GT akan dibawa secara utuh dari Phaeton dan A8 L.
"Tiada bahagian yang disentuh oleh pelanggan, melihat atau bau adalah perkara biasa" dengan model VW dan Audi, katanya.
Kabin empat penumpang sangat terperinci, dan sama elegan sebagai luaran. Dipangkas dalam kayu dan kulit semulajadi, ia selesai dengan sentuhan seperti Breitling Clock Inset dalam panel instrumen.
Kata seorang eksekutif: "Kami mahu setiap Bentley baru mencium bau kayu, kulit dan karpet bulu - semacam ruang tamu di atas roda."
Warisan itu tercermin dalam anak syarikat Bentley Mulliner, yang akarnya bermula dengan perdagangan pengangkutan abad ke -18 dan yang telah membina kereta yang lebih baik untuk semua orang dari Ralph Lauren ke Sultan Brunei, termasuk yang paling baru -baru ini limosin negara formal untuk Queen Elizabeth II.
Produk utama Mulliner adalah versi Arnage yang terbentang, yang dijual lebih daripada $ 1 juta. Tetapi ia juga telah membina convertibles dan juga gerabak stesen, dengan pilihan dari TV plasma-skrin ke mesin karaoke terbina dalam.
Walaupun nasibnya saling berkaitan dengan Rolls-Royce dari tahun 1931 hingga 2002, New Bentley Motors, di bawah arahan Paefgen, bercita-cita untuk mengubah imejnya yang masih ada sebagai kereta mewah mewah Britain. Paefgen ingin menekankan watak sukan jenama, yang merupakan salah satu sebab mengapa Bentley telah kembali ke Lemans dengan generasi baru kereta perlumbaan.
"Persaingan kami bukan Rolls-Royce dan Maybach," kata Paefgen. "Ia Aston Martin dan Ferrari."
Pengarah strategi pemasaran dan produk Bentley, Mark Tennant, mengakui bahawa imej jenama di luar United Kingdom masih "sekolah konservatif, British, lama." Ketibaan GT Continental pada tahun ini akan memberi Bentley peluang untuk menjauhkan diri dari stereotaip itu.
Pemilik Bentley semasa, dia nota, hampir semua lelaki yang lebih tua, kebanyakannya jutawan buatan sendiri, dengan nilai bersih purata lebih daripada $ 20 juta. GT Continental, Tennant berkata, harus menarik beberapa lagi pembeli wanita, dengan purata umur turun 10 hingga 15 tahun.
Pesaing langsung dalam pendakap lebih daripada $ 100,000 termasuk Mercedes-Benz CL55 AMG, Porsche 911 Turbo, Aston Martin DB7 Vantage dan Ferrari 360 Modena.
Bentley membina dan menjual sekitar 1,400 kereta tahun lepas. Dengan Continental GT dalam pengeluaran penuh tahun depan, pembuat kereta berharap dapat menggandakan output kepada 3,000 kereta. Sehingga 1 April, syarikat itu berkata ia telah mengambil 3,200 deposit untuk GT Continental.
Coupe baru akan diikuti pada akhir 2004 oleh sedan Continental baru, yang sepatutnya lebih daripada dua kali ganda pengeluaran tahunan sekali lagi kepada sekitar 7,000 unit pada pertengahan dekad dan akan mengambil jenama itu kembali ke persaingan langsung dengan Rolls-Royce.
Sedikit lebih jauh di jalan raya, Paefgen mahu menambah tukar benua dan mungkin juga varian seperti gerobak.
Dengan pelancaran GT Continental, kebangkitan Bentley yang bermula lebih dari 20 tahun yang lalu dengan Mulsanne Turbo akhirnya mula berbunga.
"Kami baru muncul dari Shadow of Rolls-Royce," kata Tennant. "Ia mengambil masa yang lama untuk membina kesedaran jenama apabila anda dikaitkan dengan jenama lain untuk bahagian yang lebih baik daripada 70 tahun."
'04 Bentley Continental GT
Wheelb Ase (In.): 108.1
Panjang (dalam.): 189.3
Ketinggian (dalam.): 54.7
Enjin: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12
Output (HP): 560
Kelajuan Teratas (MPH): 190
Pecutan (Sec.): 4.7, 0-60
Harga asas: $ 150,000 (est.)
Di Mana Dibina: Crewe, England
Sumber: Bentley